Императрица Екатерина II, как и Пётр I, названная Великой, родилась 291 год назад, 21 апреля (2 мая по новому стилю) 1729 года. Любознательная и бойкая девочка получила домашнее образование, а в 15 лет императрица Елизавета Петровна пригласила её в Россию как невесту Петра Фёдоровича, будущего императора Петра III. Юная принцесса с любовью приняла свою новую родину. В православии она получила новое имя – Екатерина Алексеевна, изучала русский язык, русскую историю и традиции.
Брак с Петром был неудачным, и после вступления его на престол в 1762 году Екатерина, опасаясь ареста, вместе со своими соратниками и при поддержке гвардии организовала дворцовый переворот. Не пользовавшийся популярностью Пётр III отрёкся от престола и вскоре при неясных обстоятельствах скончался в Ропше. Умная и смелая Екатерина решила не отдавать власть наследнику, своему 7-летнему сыну Павлу. 22 сентября (3 октября) 1762 года она была коронована в Москве и стала императрицей Екатериной II.
В то время многие сферы жизни страны были в упадке, и императрица начала энергичную реформаторскую деятельность, при этом развивая тенденции, заложенные её предшественниками, в первую очередь Петром I. Программа преобразований была связана с идеями европейского Просвещения. Владимир Каллаш в издании «Что сделала Екатерина II для русского народного просвещения» (1896) цитирует ранние записки императрицы: «Бог мне свидетель, что желаю и хочу только блага стране, в которую привёл меня Господь. Ея слава есть и моя… Хочу общей цели – сделать всех счастливыми».
Деятельность императрицы способствовала тому, что в области образования и культуры Россия прочно и окончательно вошла в число развитых европейских держав. Время правления Екатерины Великой часто называют «золотым веком» российской истории.
Екатерина II скоропостижно скончалась 6 (17 по новому стилю) ноября 1796 года и была похоронена рядом со своим супругом Петром III в Петропавловском соборе в Петербурге.
О её жизни и делах на благо России рассказывают уникальные материалы обширной коллекции Президентской библиотеки «Династия Романовых. Земский собор 1613 года». Императрице посвящена отдельная подборка «Екатерина II (1729–1796)», которая включает биографические очерки, исторические исследования, политические документы, воспоминания современников, а так же её заметки и письма.
